南渠的第一陡,号称“天下第一陡”,陡门是使船只在水浅急流的运河上航行的一种设施,因为是在渠道很陡峭的位置设置这样的闸门,故称为陡门。“时巨舫鳞次,以箔阻水,俟水稍厚,则去箔放舟焉。”这是明代大旅行家徐霞客描述众多船只过灵渠陡门的繁忙景象。人们在赞叹巴拿马运河和伏尔加顿运河电动船闸的科学设计时,却不知灵渠的陡门先于它们上千年的历史,是世界船闸之父,据文献记载北宋时期灵渠陡门共有36座,故而形成了“三十六陡下兴安”的独特景观。
古人在这里砌成两个相对的半圆形平台,用竹木结构的组合装置作成水闸,每当枯水季节,船来时,要把船闸关上,水涨船高,到一定程度再打开船闸,船可顺水而下或逆流而上。陡门起到了抬高水位,蓄水通航的作用。这一科学合理的设计在灵渠上的运用经久不衰。
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